Avec Jean-Jacques Henner, dessinateur, le Musée des Beaux-Arts de Mulhouse plonge dans l’intimité de l’atelier de l’artiste à travers ébauches, travaux préparatoires et autres études.
Peignant hors des sentiers battus impressionnistes ou symbolistes de son époque, Jean-Jacques Henner (1829- 1905) est aussi « un dessinateur talentueux et prolifique d’une étonnante modernité », résume Chloé Tubœuf, commissaire de cette exposition et responsable du Musée des Beaux-Arts de Mulhouse, qui possède la plus importante collection dédiée à l’artiste en région. Thématique, le parcours débute par les copies réalisées au Louvre et en Italie, où, Prix de Rome, il demeure entre 1859 et 1863 : Masaccio, Verrocchio, Michel- Ange, Lippi… Son crayon se collète aux maîtres du passé, reproduisant avec finesse et précision des œuvres comme la Descente de Croix de Daniele da Volterra. On retrouve cette rigueur dans des compostions à la craie de paysages du Sundgau ou une esquisse à la cigogne racée retraçant l’amour pour sa région du natif de Bernwiller, qui décida de quitter l’Alsace après l’annexion par l’Empire allemand en 1871.
Passionnante, une section emporte le visiteur De l’esquisse au tableau. Une profusion de croquis témoigne des recherches de l’artiste qui affirmait « On n’imagine pas combien il est difficile d’arranger un bout de paysage autour d’une figure. Ce qu’il y a de plus difficile au monde, c’est de faire un tableau avec une seule figure. ». Études au fusain ou au crayon sur calque quadrillé ou encore esquisses peintes permettent de plonger dans son atelier autour de deux pièces majeures, Petite bergère (1892) et La Magdeleine (1878). Le processus de création est disséqué avec finesse : de la glèbe des ébauches – en elles-mêmes des œuvres à part entière, parées du charme de l’inachevé – semble jaillir la perfection souveraine de la toile. Sara la baigneuse, Madame Paul Cosson, Marie-Madeleine la pécheresse…
Les compositions de Jean-Jacques Henner sont peuplées de figures féminines, altières bourgeoises qu’il portraiture avec brio, créatures alanguies exhalant un désir torride ou bondissantes naïades. Ses dessins préparatoires prouvent comment, en quelques traits, il saisit les caractéristiques essentielles de son modèle, les rehauts à la sanguine montrant souvent sa fascination pour la rousseur. À côté des carnets et autres feuilles exposés, une dernière partie de l’exposition est consacrée aux supports insolites qu’il utilisait : fragments de journaux, lettres, cartes postales, emballages…
Un corps féminin d’un bel érotisme, étude pour La Fée aux roches au crayon noir sur la une du Moniteur des arts, une noble Tête de femme au voile se détachant sur la page arrachée d’une gazette ou des nus flottant sur une lettre à la calligraphie appliquée… La rencontre est élégante et d’une époustouflante contemporanéité.
Au Musée des Beaux-Arts (Mulhouse), jusqu’au 30 janvier 2022 beaux-arts.musees-mulhouse.fr
> À voir aussi La Chair et l’Idéal au Musée des Beaux-Arts de Strasbourg (jusqu’au 24/01/22) – voir Poly n°239 – et Alsace. Rêver la province perdue. 1871-1914, au Musée national Jean-Jacques Henner (Paris), en collaboration avec le Musée alsacien de Strasbourg (jusqu’au 07/02/22)
